Ментальный возраст: почему возраст по паспорту не всегда совпадает с внутренним

Некоторые люди чувствуют себя старше или моложе, чем на самом деле.

Такое явление называют ментальным, или субъективным, возрастом. Ученые заинтересовались этим феноменом, когда поняли, что личное восприятие возраста может влиять на состояние здоровья человека и его продолжительность жизни. Рассказываем, как это работает и можно ли стать субъективно моложе.

Ментальный возраст — это возраст, на который мы себя ощущаем. Он формируется под влиянием событий, установок и личных качеств и может меняться в зависимости от контекста и самочувствия.

Например, шестнадцатилетний подросток может воспринимать себя как взрослого и стремиться к большей ответственности и свободе. Но и 40-летний мужчина может ощущать себя на двадцать пять и вести себя инфантильнее, чем сверстники.

Еще самовосприятие может меняться от обстоятельств и настроения. После сильного стресса можно проснуться на пару лет постаревшим, а когда отправляешься в путешествие навстречу приключениям — моложе на десять лет.

Одной из первых попыток объяснить существование внутреннего возраста стала концепция «возраст-я», которую разработал американский психолог и геронтолог Роберт Кастенбаум. Он выделил четыре типа субъективного возраста:

1. Эмоциональный субъективный возраст — как человек себя чувствует. Это помогает понять, как люди переживают стресс и адаптируются к изменениям. Если человек чувствует себя эмоционально моложе и энергичнее, он легче справится со сложностями.
2. Биологический субъективный возраст — на сколько лет человек выглядит. Эти данные используют в исследованиях здоровья и долголетия.
3. Социальный субъективный возраст — как человек оценивает свое место в обществе и свои социальные роли. Этот аспект помогает понять, как люди адаптируются к жизненным переходам, например к выходу на пенсию.
4. Интеллектуальный субъективный возраст — как человек воспринимают свою способность к обучению и личностному росту в разном возрасте.

Эта модель помогла понять, что внутренний возраст — сложная многомерная система, где каждый аспект может работать по-своему. Например, человек может чувствовать себя моложе эмоционально, но старше интеллектуально. Это объясняет, почему кто-то в 60 лет сохраняет живой интерес к новым знаниям, но уже не готов к ночным вечеринкам.

Продолжив изучать внутренний возраст, ученые обнаружили: в юности люди склонны чувствовать себя старше, но все меняется после двадцати пяти лет. По достижении этого рубежа мы, наоборот, склонны воспринимать себя моложе хронологического возраста. Это верно как минимум для 18 стран мира, хотя и в разной степени. Например, «отставание» ментального возраста от хронологического в США немного больше, чем в Европе.

Таким образом, субъективный возраст можно описать по U-образной модели. Чем старше становится человек, тем моложе он себя ощущает. Причем этот разрыв между хронологическим и субъективным возрастом, или «позитивная иллюзия возраста», как ее еще называют психологи, может достигать двадцати лет у людей старше 60 лет.

Исследователи даже называли этот феномен марсианским временем. «Субъективное старение, по-видимому, происходит на Марсе, где одно земное десятилетие равно всего 5,3 марсианскому году», — пишут они.

Почему молодые люди чувствуют себя старше — ученым не очень интересно. Вероятно, потому, что практической пользы от этого нет. Так что основной интерес исследователей сосредоточен на старшем поколении и на том, как внутреннее ощущение возраста может влиять на здоровье и долголетие, психологическую адаптацию, самооценку и принятие важных жизненных решений.

В отличие от хронологического, ментальный возраст многомерен и изменяется не так стабильно и предсказуемо. Изучать его гораздо сложнее. И сейчас ученые пытаются выделить факторы, которые на него влияют. Вот основные из них.

Яркость воспоминаний. Дети и подростки чувствуют себя старше своего возраста. Но к двадцати пяти годам внутренний возраст начинает отставать от хронологического.

Ученые объясняют это тем, что субъективный возраст формируется через призму самых ярких периодов жизни. В психологии это явление известно как reminiscence bump, или «всплеск воспоминаний». Именно в период между пятнадцатью и двадцатью пятью годами мы переживаем множество «первых» событий: первая любовь, первые успехи, первый опыт самостоятельной жизни.

Эти моменты накладывают отпечаток на наше восприятие времени, создавая внутреннее ощущение, что тогда мы были наиболее энергичными, воспринимая себя при этом как достаточно зрелые люди. Именно поэтому даже спустя десятилетия люди продолжают воспринимать возраст около 25 лет как свой внутренний идеал.

Состояние физического и ментального здоровья. Исследования подтверждают, что проблемы со здоровьем вызывают ощущение «старения», в то время как возможность вести активный образ жизни помогает воспринимать себя моложе и сохранять бодрость.

Также люди, находящиеся в состоянии хронического стресса, чаще воспринимают себя старше своего хронологического возраста. В одном из исследований ученые поделили 118 добровольцев на две группы: первая — люди около 65 лет, вторая — около 85 лет. Участники предоставляли данные до семи раз в день в течение недели: записывали свое внутреннее ощущение возраста и уровень стресса, а также сдавали образцы слюны для анализа кортизола.

Результаты показали: если участник испытывал высокий уровень стресса или его уровень кортизола был выше нормы, он чаще ощущал себя старше своего реального возраста. Причем у более старшей группы эта связь была сильнее.

Эти данные подтвердили зависимость субъективного возраста от физических показателей: хронический стресс, нарушение сна, общее ухудшение здоровья. И заодно, что внутренний возраст может изменяться не только изо дня в день, но и в течение одного дня, отражая моментальное эмоциональное и физиологическое состояние человека.

Важные события в жизни. Люди старше 60 оценивают субъективный возраст ближе к хронологическому незадолго до дня рождения, но чем дальше от праздника — тем моложе они себя ощущают. Это похоже на временный психологический эффект: дата рождения словно напоминает о хронологическом возрасте, но в обычные дни ощущения становятся более гибкими.

А у молодых людей все наоборот. Многие американские респонденты признались, что чувствовали себя значительно старше в 21-й день рождения, который считается в США совершеннолетием. И это позволило предположить: события, связанные с социальными ожиданиями, тоже влияют на субъективный возраст. От человека, который формально еще ребенок, ждут, что он с пересечением определенной возрастной черты станет взрослым, и он неосознанно подстраивается под эти ожидания.

Например, такие события, как свадьба, рождение ребенка или переезд от родителей, исследователи называют объективными маркерами взросления. Некоторые из них вроде окончания школы или выхода на пенсию закреплены в обществе как важные этапы жизни. Но есть и маркеры, которые больше зависят от обстоятельств: развод, потеря работы или смерть близких. Они влияют на людей по-разному, но часто оставляют заметный след в восприятии возраста.

Эффект таких событий становится особенно выраженным после сорока лет. Люди, пережившие развод или потерю работы, чаще начинают ощущать себя старше своего хронологического возраста.

Внутреннее ощущение молодости или старости зависит от здоровья. Но ученые полагают: эта связь работает и в обратном направлении. То, на сколько лет чувствует себя человек, влияет на его физическое состояние.

Ученые даже спорят о том, что надежнее прогнозирует показатели здоровья и долголетия: хронологический или субъективный возраст. Первый не учитывает индивидуальных различий. Один человек в шестьдесят лет может быть активным и здоровым, а другой будет ощущать себя больным и уставшим.

И дело не просто в ощущении человека, что он здоров. Ментальный возраст влияет на организм на физиологическом уровне, что показал ряд исследований.

Например, в одном эксперименте людей в возрасте 50—90 лет, которые занимались фитнесом, попросили оценить свой субъективный возраст и затем сжать рукоятку прибора, который замерял силу сжатия кисти. После этого участников разделили на две группы: одним сообщили, что они справились гораздо лучше своих сверстников, а вторым ничего не сказали. Затем их попросили все повторить: оценить свой возраст и сжать прибор. Группа, которая получила позитивную обратную связь, не только «помолодела» по внутренним ощущениям, но и сила сжатия их кисти тоже повысилась. В контрольной группе ничего не изменилось.

Эти данные позволили сделать вывод о том, что внутренний возраст действительно влияет на функциональное здоровье. А дальнейшие исследования это подтвердили.

Ощущение себя старше в зрелом возрасте, наоборот, может иметь негативные последствия. Исследование с 17 000 участников показало, что ощущение себя старше на восемь — тринадцать лет повышает риск смертности на 18—29%.

На ментальное здоровье субъективный возраст, по-видимому, тоже влияет. Так, если человек ощущает себя младше своего возраста, у него ниже риск депрессии и уровень хронического стресса, менее выражены симптомы посттравматического стрессового расстройства и медленнее скорость старения мозга.

Причем такой эффект заметен не только у пожилых людей. Реже сталкиваются с депрессивными эпизодами и чаще демонстрируют признаки психического благополучия в том числе и люди средних лет, если ощущают себя моложе своего реального возраста.

Также субъективный возраст тесно связан с самооценкой, удовлетворенностью жизнью и даже личностными чертами.

Люди, которые чувствуют себя моложе своего реального возраста, проявляют больше гибкости, интереса к новому и социальной активности. Также низкий субъективный возраст связан с такими чертами, как открытость, доброжелательность и ответственность.

Однако слишком большой разрыв между хронологическим и субъективным возрастом может негативно сказаться на удовлетворенности жизнью, как обнаружили исследователи. Они предполагают: оптимальная разница для каждой возрастной группы своя. Например, идеальный субъективный возраст шестидесятилетних — тридцать пять лет, а девяностолетних — шестьдесят лет. В первом случае разрыв между субъективным и хронологическим возрастом — двадцать пять лет, во втором — тридцать. Если он больше, то удовлетворенность жизнью ниже.

Еще один «побочный эффект» слишком юного ментального возраста касается здоровья. Если человек ощущает себя значительно младше своих лет, он может меньше уделять внимание своему самочувствию и игнорировать рекомендованные для его возрастной группы осмотры и анализы. Это повышает риск, что та или иная болезнь будет диагностирована поздно и лечить ее будет сложнее.

Субъективный возраст может меняться сам по себе в течение жизни и даже дня. Повлиять на него самостоятельно человек тоже способен. Вот что можно сделать.

Поддерживать физическую активность. О важности этого говорит, например, следующий эксперимент. Людям 35—69 лет, которые до этого не занимались регулярной физической активностью, выдали фитнес-трекеры, чтобы отслеживать их ежедневное количество шагов в течение пяти недель. Оказалось, что чем больше участники гуляли, тем моложе они себя ощущали к концу эксперимента.

Тем не менее авторы отметили: несмотря на обнадеживающие результаты, исследование носит предварительный характер из-за небольшого размера выборки. Но в целом результаты этого исследования согласуются с многочисленными данными о связи физической активности с более молодым внутренним возрастом.

Создавать чувство контроля над жизнью. Чувство беспомощности, которое часто испытывают пожилые люди, повышает их ментальный возраст. Ощущение контроля над своей жизнью, наоборот, помогает людям чувствовать себя моложе. Так, в одном исследовании пожилые люди ежедневно фиксировали свои эмоции, уровень стресса и ощущение контроля. Те, кто чувствовал себя хозяином ситуации, чаще воспринимали себя моложе, даже в условиях стресса.

Эффект объясняется так. Чувство контроля помогает человеку воспринимать вызовы как преодолимые и сохранять позитивный настрой. В повседневной жизни это может выражаться через способность планировать свой день, принимать решения и влиять на обстоятельства вокруг. Например, даже небольшой шаг, такой как создание распорядка дня или решение начать новый проект, может укрепить ощущение контроля и снизить внутренний возраст.

Психологи предлагают простые практики для укрепления этого чувства: ставить достижимые цели, фиксировать свои успехи, учиться справляться с неожиданностями и концентрироваться на том, что можно изменить. Эти привычки помогут не только снизить субъективный возраст, но и укрепить общую стрессоустойчивость.

Заботиться о качестве сна. Гигиена сна полезна не только для общего состояния здоровья, но и для восприятия своего возраста. Исследования шведских ученых подтвердили, что полноценный ночной отдых может значительно повлиять на субъективный возраст.

Например, в одном из исследований участники, которые высыпались в течение месяца, ощущали себя почти на шесть лет моложе. В другом эксперименте выяснилось, что всего две ночи недосыпа заставляли людей чувствовать себя почти на пять лет старше. А сильная сонливость в течение дня увеличивала ощущение возраста аж на десять лет.

Чтобы поддерживать ментальную молодость, ученые рекомендуют уделять сну не менее семи-восьми часов в сутки и ложиться и вставать в одно и то же время.

Сохранять открытость новому опыту. Исследования показывают, что любопытство и готовность к экспериментам — психологи называют это открытостью новому опыту — ассоциируются не только с более медленным старением мозга. Французские ученые обнаружили связь между высокой степенью открытости к новому и ощущением себя моложе. Предполагается, что это связано с чувством удивления и вовлеченности, которые сохраняют свежесть восприятия и замедляют процессы старения.

Конечно, кардинально изменить свой характер сложно, но психологи утверждают, что личность гибче, чем мы привыкли думать. Даже небольшие изменения, такие как посещение нового места, изучение нового хобби или участие в незнакомой активности, могут значительно повлиять на вашу открытость и омолодить взгляд на мир. И исследование показало, что такие изменения помогают не только чувствовать себя моложе, но и замедляют физическое старение мозга, улучшая когнитивные способности.

Открытость новому также связана с творчеством и способностью решать задачи нестандартным путем. Простые шаги, такие как выбор необычного маршрута для прогулки, чистка зубов непривычной рукой или переставление предметов на кухне в новые места, тоже помогают. Кроме того, свежие впечатления помогают остановить ощущение «ускоряющегося» времени, добавляя в дни больше смысла и наполненности.

Для этой цели для пожилых людей проводят курсы и программы, которые помогают осваивать новые навыки и общаться.

Оставаться социально активным. Наше ощущение возраста во многом зависит от эмоционального состояния, и один из важнейших его факторов — это уровень одиночества. Исследование показало: снижение чувства одиночества может буквально омолодить нас изнутри.

Четыре года ученые наблюдали, как менялся субъективный возраст участников, которым уже на момент начала эксперимента исполнилось шестьдесят пять лет. У тех, кто чувствовал себя менее одинокими, внутренний возраст значительно снизился: они ощущали себя моложе своих лет. Напротив, те, кто переживал одиночество, обычно также страдали от депрессивных симптомов и чаще чувствовали себя старше.

Поэтому психологи рекомендуют поддерживать связи с друзьями и заводить новые знакомства, участвовать в групповых активностях или просто проводить больше времени с близкими людьми. При этом важно не столько количество людей, сколько качество отношений с ними.

Поддерживать позитивное восприятие старости. Исследования демонстрируют связь между позитивным восприятием старости и улучшением здоровья и долголетием. Например, в одном долгосрочном исследовании с участием 660 человек старше 50 лет выяснилось, что те, кто видел в старении возможности для роста и развития, жили в среднем на 7,5 года дольше, чем те, кто воспринимал старость исключительно как негативный опыт.

Эти данные позволяют ученым предположить, что переосмысление установок о старении и позитивное восприятие своего хронологического возраста может помочь чувствовать себя оптимистичнее, поверить в новые возможности и снизить ощущение психологического давления, связанного с возрастными изменениями.