Как изучение языков влияет на мозг и мыш­ление: 5 полезных эффектов

Исследования подтверждают, что билингвизм положительно влияет на рабочую память. Так, международная команда ученых при участии специалистов из НИУ ВШЭ выяснила: изучение иностранного языка повышает когнитивную эффективность — способность мозга решать задачи оптимально, тратя минимум ресурсов. Рабочая память — один из компонентов когнитивной гибкости. Другие — это внимание, речь и способность переключаться между задачами.

Эксперимент проходил следующим образом. Ученые попросили участников — билингвов, которые изучали английский язык, — пройти серию тестов с задачей n-back («n-назад»). Это одна из наиболее чувствительных и стандартизированных методик оценки рабочей памяти. Участникам предъявляли последовательность русских согласных букв (б, г, ж, к, л, м, п, ф, ч, ш) и просили определять, совпадает ли текущая буква с той, что была показана n шагов назад.

Тест имел четыре уровня сложности — от 0 до 3, — где цифра означала, на сколько шагов назад нужно удерживать информацию в памяти. Чем выше уровень, тем больше нагрузка на рабочую память. Результаты оценивались по трем показателям: точность ответов, время реакции и соотношение скорости и точности.

На первых двух уровнях различий почти не было. Но на третьем, максимальном уровне сложности участники с лучшим владением английским языком оказались быстрее и точнее. Менее опытные билингвы начинали спешить и ошибаться. Мозг людей, которые знали язык лучше, как заключили ученые, работал экономнее — автоматически переключался между элементами задачи, не расходуя дополнительный ресурс. Их когнитивная эффективность была выше.

При этом ни возраст начала изучения языка, ни частота его повседневного использования на результаты практически не повлияли. Единственное, что имело значение, — это уровень владения им. То есть для улучшения когнитивной гибкости важно не то, с какого возраста человек учит язык и как часто он им пользуется в быту, а то, насколько глубоко он его освоил. А значит, никогда не поздно начать.

Освоение нового языка, возможно, также способно повлиять не только на рабочую, но и на долговременную память. Об этом говорят прежде всего нейробиологические исследования. В них ученые изучали связь между освоением языков и гиппокампом — областью мозга, которая переводит новую информацию из кратковременной памяти в долговременную.

Так, шведские нейробиологи провели исследование с участием молодых военных переводчиков, которые проходили интенсивный языковой курс. За несколько месяцев они должны были выучить арабский, русский или дари (афгано-персидский язык) с нуля до разговорного уровня. Функциональное МРТ до и после курса показало, что у тех, кто справился хорошо, заметно вырос объем гиппокампа и ряда других зон коры, связанных с долговременным хранением информации. У контрольной группы — студентов-медиков и студентов, изучавших когнитивные науки, которые занимались в тот же период не менее интенсивно, но другими дисциплинами, — таких изменений не наблюдалось.

Механизм этого процесса, возможно, связан с тем, как мозг обрабатывает лексику. Каждое новое слово — это не просто звуковая оболочка, а целый узел ассоциаций: звучание, написание, значение, контекст употребления, коннотации  . Например, слово Sehnsucht в немецком — не то же самое, что «грусть». Оно переводится как «тоска по чему-то, чего, возможно, никогда не существовало». В немецкой культуре это слово несет целый философский пласт — Гете, романтизм, поиск идеала. Ни в русском, ни в английском прямого аналога нет.

Таким образом, изучение одного слова может активировать не только речевые зоны, но и моторную кору, зрительные и эмоциональные центры — память буквально «обрастает» слоями, что делает след в долговременной памяти прочнее и разветвленнее.

Однако исследования по изучению того, как освоение нового языка влияет на память, неоднородны и противоречивы. Некоторые показывают, что она улучшается благодаря занятиям, в других эффект не подтверждается. Кроме того, не исключена и обратная причинно-следственная связь. Возможно, человек с изначально лучшей памятью просто охотнее изучает новое. Это еще предстоит проверить в качественных лонгитюдных исследованиях, в которых ученые будут наблюдать за одними и теми же людьми до и после освоения иностранного языка.

Помимо креативности и памяти освоение нового языка повышает способность концентрироваться. В частности, это продемонстрировали канадские ученые в серии экспериментов.

Например, в одном исследователи предложили участникам, среди которых были билингвы и монолингвы, пройти классический тест на исполнительный контроль  ​— задачу Саймона.

Человеку показывали цветной прямоугольник слева или справа от центра экрана, и он должен был нажать кнопку в зависимости от цвета стимула. Конфликт возникал тогда, когда нужный цвет требовал нажать, скажем, левую кнопку — но прямоугольник при этом стоял справа. В такой ситуации мы автоматически тянемся к «неправильной» кнопке — той, что на стороне стимула, и исполнительный контроль должен подавить этот импульс. Разница во времени реакции между конфликтными и бесконфликтными условиями называется эффектом Саймона: чем она меньше, тем эффективнее мозг справляется с подавлением нерелевантных сигналов, то есть концентрируется на главном.

Билингвы справились с задачей Саймона лучше монолингвов. Причем ощутимее всего оказалось преимущество пожилых людей, знавших второй язык. Авторы объяснили это так: языковая практика прицельно укрепляет механизм подавления нерелевантной информации. Когда с возрастом эта система начинает слабеть у всех, у билингвов она оказывается достаточно натренированной, чтобы дольше оставаться эффективной.

Другое исследование также показало, что способность игнорировать нерелевантные стимулы улучшается всего после недели регулярных занятий иностранным языком — до того, как человек успел достичь сколько-нибудь значимого уровня владения. Это говорит о том, что для развития исполнительного контроля важен не результат обучения, а сам процесс: постоянное усилие по удержанию нового материала в голове уже тренирует внимание.

С возрастом мозг меняется, и это неизбежно. Но скорость и глубина этих изменений у разных людей существенно различаются — и исследователи давно ищут факторы, которые способны их замедлить. И одним из наиболее убедительных кандидатов оказалось изучение языков.

Старение мозга связано с понятием когнитивного резерва. Это способность мозга компенсировать повреждения за счет альтернативных нейронных путей. Человек с высоким когнитивным резервом может иметь те же патологические изменения в мозге, что и человек с низким резервом. Но он будет демонстрировать куда лучшую когнитивную функцию, потому что его мозг умеет «обходить» поврежденные участки. Языковая практика, судя по всему, наращивает этот резерв.

Об этом говорит исследование индийских ученых, которые проанализировали медицинские карты 648 пациентов с деменцией. Они обнаружили: билингвы в среднем получали диагноз на 4,5 года позже монолингвов. Эффект проявлялся даже у неграмотных пациентов, которые никогда не ходили в школу. Это означает, что дело именно в языковой практике, а не в образовании или культурном уровне.

Нейровизуализационные исследования также показали: билингвы с деменцией, у которых когнитивные симптомы проявляются позже, имеют в среднем больше нейропатологий, чем монолингвы с теми же клиническими показателями. Иными словами, мозг билингва способен «терпеть» больше физических разрушений, прежде чем это скажется на поведении и памяти. Парадокс, скорее всего, объясняется именно когнитивным резервом: языковая практика не останавливает болезнь — она делает так, что человек дольше сохраняет функциональность.

Масштабное подтверждение этой идеи появилось совсем недавно. В 2025 году было опубликовано исследование, которое охватило более 86 000 здоровых взрослых в возрасте от 51 до 91 года из 27 европейских стран. Его авторы обнаружили: вероятность раннего старения у людей, которые регулярно используют более одного языка, почти в два раза ниже по сравнению с монолингвами. Причем чем больше языков знал человек, тем сильнее оказалась его защита от возрастных изменений.

По мнению ученых, это может происходить благодаря укреплению нейронных сетей головного мозга — за счет их постоянной тренировки. Когда человек говорит на двух языках, его мозг каждый раз выполняет скрытую работу: активирует оба языка одновременно, выбирает нужный и подавляет ненужный. Это происходит автоматически, тысячи раз в день — при каждом слове, каждой фразе. Постоянная нагрузка укрепляет связи между разными областями мозга.

Однако важно уточнить: защита от биологического старения мозга, скорее всего, плод многолетнего использования иностранного языка. К такому выводу пришли нидерландские ученые. Они предложили людям 65—75 лет изучать испанский или ходить на занятия по релаксации. После 11 недель значимых различий в когнитивных функциях между участниками из двух групп исследователи не обнаружили. Они пришли к выводу: краткосрочное обучение не дает больших преимуществ для мозга.